[김대윤칼럼] 몽골 사례로 본 한국과 캄보디아 > (사)아총연 회원국 소식

한국의 경제력과 문화적 영향력이 확대되면서 한국을 발전 모델로 바라보는 국가들이 늘어나고 있다. 특히 동남아시아에서 캄보디아는 한국에 대한 관심과 교류 의지가 높은 국가 중 하나로 평가된다.

2026년 중반을 맞은 한국과 캄보디아 관계는 새로운 전환점을 맞고 있다. 과거 양국 관계가 개발협력과 노동 인력 교류를 중심으로 형성됐다면, 이제는 경제·교육·문화·기술 분야로 협력 범위가 확대되고 있다. 최근 온라인 사기 문제 등으로 양국 관계에 일부 어려움이 있었지만, 정부 차원의 대응과 교류 확대를 통해 점차 안정과 협력의 분위기로 전환되고 있다.

그렇다면 앞으로 캄보디아는 아시아에서 한국에게 어떤 의미를 가진 국가가 될 수 있을까. 이 질문에 대한 중요한 참고 사례가 바로 몽골이다.

현재 한국에 거주하는 몽골인은 약 5만 5천 명, 캄보디아인은 약 6만 4천 명으로 국내 체류 인구 규모만 보면 캄보디아가 더 많다. 그러나 양국의 전체 인구 대비 비율을 비교하면 차이가 나타난다. 몽골의 인구는 약 356만 명으로, 한국 거주 몽골인은 전체 인구의 약 1.5%에 해당한다. 반면 캄보디아 인구는 약 1,700만 명으로 한국 거주 캄보디아인은 약 0.4% 수준이다.

이는 몽골 사회에서 한국과 직접적인 생활 경험을 가진 사람이 상대적으로 훨씬 많다는 의미다. 인구 대비 한국과의 연결성 측면에서 몽골은 캄보디아보다 높은 수준을 보이고 있으며, 이러한 인적 네트워크가 한국에 대한 친밀감과 이해도를 높이는 중요한 기반이 됐다.

몽골은 1990년대 이후 한국과 빠르게 인적 교류를 확대했다. 한국 유학생, 근로자, 사업가들이 증가했고 한국어 교육도 활발하게 이루어졌다. 한국에서 공부하거나 근무한 경험을 가진 사람들이 몽골 사회 곳곳에서 활동하면서 한국 문화와 경제 시스템에 대한 이해가 자연스럽게 확산됐다.

또한 몽골은 인구가 적고 해외 의존도가 높은 국가라는 특성 때문에 한국을 중요한 경제·교육 파트너로 인식해 왔다. 교육열, 가족 중심 가치관, 자녀의 성공을 중시하는 문화 역시 양국 사회가 가까워지는 배경이 됐다.

그렇다면 캄보디아의 가능성은 어떠한가. 캄보디아와 한국의 본격적인 인적 교류는 2000년대 중반 이후 고용허가제를 통한 근로자 파견을 계기로 확대됐다. 이후 한국어 교육에 대한 관심도 높아졌으며, 한국에서 일하거나 공부한 경험을 가진 캄보디아인이 꾸준히 증가하고 있다.

캄보디아는 몽골과 다른 강점을 가지고 있다. 첫째는 인구와 시장 규모다. 캄보디아는 몽골보다 약 5배 많은 인구를 보유하고 있으며, 평균 연령도 젊다. 이는 향후 소비시장 확대와 경제 성장 가능성을 의미한다.

둘째는 한국에 대한 긍정적 이미지다. 많은 캄보디아인에게 한국은 경제 발전의 성공 사례이자 교육과 기술을 배울 수 있는 국가로 인식되고 있다.

셋째는 인적 교류의 지속성이다. 한국에서 근무한 캄보디아 근로자들은 단순한 노동력을 넘어 한국어 능력, 직장문화 경험, 기술 역량을 갖춘 양국 연결망의 중요한 구성원이 되고 있다. 특히 결혼이민자를 통한 가족 단위의 교류는 경제적 관계보다 더욱 오래 지속되는 사회적 연결을 형성한다는 점에서 의미가 크다.

캄보디아는 한국과 특별한 관계로 발전할 가능성이 있다. 그러나 그 형태는 몽골과는 다를 것이다. 몽골이 ‘작은 인구와 높은 한국 연결성’을 기반으로 가까워진 국가라면, 캄보디아는 ‘젊은 인구와 아세안 중심의 전략적 위치’를 기반으로 한국의 중요한 파트너가 될 가능성이 있다.

캄보디아는 중국, 태국, 베트남, 일본, 미국 등 다양한 국가와 관계를 맺고 있는 개방형 국가다. 어느 한 국가의 영향력이 절대적일 수는 없지만, 이는 오히려 한국이 경쟁력을 가진 분야에서 장기적인 협력 관계를 구축할 수 있는 기회가 된다.

특히 교육 분야의 역할은 중요하다. 한국 대학과 캄보디아 대학 간 교류, 한국어 교육, 직업훈련, 정보기술(IT), 항공, 농업 분야 협력은 미래 세대의 친한 네트워크를 만드는 기반이 될 수 있다. 최근 캄보디아가 적극적으로 추진하고 있는 ‘국산화’ 전략에서 가장 취약한 분야는 연구 분야이다. 이 부분에서 한국의 우수한 대학 산하 연구소가 가장 좋은 대안이 될 것이다.

기업의 역할도 중요하다. 단순한 투자와 사업 확장을 넘어 현지 인재 양성, 교육 지원, 지역사회와의 상생이 함께 이루어질 때 한국은 신뢰받는 파트너가 될 수 있다. 좀 더 장기적인 안목이 필요하다는 이야기이다.

캄보디아는 제2의 몽골이 아니라 새로운 전략 파트너다. 몽골에 비해 더 많은 인구, 젊은 세대, 아세안 중심이라는 지정학적 위치는 한국과의 협력을 더욱 확대할 수 있는 중요한 기반이다. 앞으로 한국에게 캄보디아는 단순한 노동력 공급국이 아니라, 아세안 시대의 경제·문화·교육 분야에서 함께 성장하는 전략적 파트너가 될 수 있다.

결국 중요한 것은 캄보디아를 바라보는 한국의 시각이다. 단기적인 이익을 위한 시장으로 볼 것인가, 아니면 함께 성장할 미래의 동반자로 볼 것인가. 한국이 후자의 선택을 한다면 캄보디아는 아시아에서 한국에게 매우 특별한 국가로 자리매김할 것이다.

필자소개(김대윤)
캄보디아 화장품협회(CCA) 고문
캄보디아에서 왕립법률경제대학교 대학원(사법 전공) 졸업